Когда Калашников стал немного старше, он получил разрешение отца вернуться в свой родной город. Проехав автостопом почти тысячу километров, Калашников начал работать механиком. За это время он стал глубоко интересоваться оружием и был принят на военную службу в 1938 году в качестве механика танка.
Во время службы в армии Калашников начал создавать оружие, а также улучшать конструкции танков. За одно из его ранних достижений в разработке оружия его генерал наградил его наручными часами в знак признательности. Некоторые из его более ранних работ в армии включают «счетчик выстрелов из танковой пушки» и «счетчик времени работы танкового двигателя», на разработку которого ему потребовалось несколько месяцев. Калашников был ранен в бою в 1941 году и оставался в больнице до 1942 года. Во время пребывания в госпитале у него появилась идея разработать новую винтовку для военных, когда он услышал, как солдаты обсуждали недостатки существующего в то время оружия.
Михаил Калашников разработал конструкцию автомата, которая изначально была отвергнута, но его заметили в высших рядах как талантливого конструктора. За свою карьеру он разработал почти 150 моделей стрелкового оружия, но самые известные из них включают в себя АК-47, АК-74, АК-12 и полуавтоматическую винтовку Сайга. АК-47 (что означает «автомат Калашникова» образца 1947 года) был представлен на конкурсе штурмовых винтовок в 1945-46 годах, и работа Калашникова была выбрана в качестве победителя над моделями двух гораздо более опытных разработчиков оружия. Оба участника признали превосходство дизайна Калашникова. АК-47 стал стандартной штурмовой винтовкой, используемой советской армией, и, несомненно, является самым известным изобретением Калашникова, используемым более чем в ста странах мира и представленным во многих национальных символах.
Лишь немногие из наград Калашникова включают Героя Российской Федерации, Орден за боевые заслуги, Сталинскую и Ленинскую премии, Орден Почета Беларуси, Орден Дружбы и различные другие медали, военные награды и иностранные награды. Калашников скончался в возрасте 94 лет 23 декабря 2013 года. Перед смертью он раскаялся, что его изобретение использовалось так широко, для убийства и распространения насилия. Он был религиозным человеком и писал руководителю Русской православной церкви, признаваясь, что у него чувство вины. Священник заверил его, что его изобретение было для защиты его страны, и вина должна лежать на тех, кто злоупотреблял этим оружием. Тем не менее, Калашников иногда подвергался депрессии, и, как отмечалось, говорил, что хотел бы изобрести что-то, что могло бы помочь людям, а не убивать их.
